申命记的第一到三章，是摩西带领色列人回顾过去的歷史，从文字上也可以看出具有口述歷史的特色，例如对于一些客观事件的描述，有选择性的叙述对话等等。整个第一章的内容可以分成三个段落，第一到八节可以视为申命记全书的序言，说明了当时他们所在的位置，和上帝吩咐摩西讲解律法的时间。第九到十八节则讲到摩西在西奈山为百姓设立了治理百姓的首领官长，还有处理百姓诉讼审判的法官，这些人能够分担领导的职责。从第十九节到最后一节讲到百姓害怕的故事。整个申命记都是摩西的讲论，摩西是上帝的代言人，作为一个先知的角色来讲解律法给以色列人听。他也提出一些对法官的基本指示，就是要判断公正、不可偏袒、不可因惧怕而牺牲公正，但是如果有困难复杂的案情则由摩西亲自审理